全球債券市場規模超過120萬億美元 ，而信用評級機構（Credit Rating Agencies, CRAs）將複雜財報、法律契約以及經濟數據化為字母符號評級，降低信息與交易成本。本文說明國際三大評級機構標準普爾S&P、穆迪Moody’s及惠譽 Fitch在評級方面的差異。
信用評級機構的存在價值與作用
債券產品成千上萬，金融機構難以對每項債券進行深入盡職調查，而信用評級機構透過評估債券發行人的信用風險，包括政府、企業或金融機構，為投資者提供獨立的第三方意見，減少資訊不對稱以促進資本流動，從而促使發債機構提高財務管理水平。
因為信用評級會直接決定債券定價：高評級（例如AAA）意味著低風險，債券發行方能以較低利率籌集資金；相反，較低評級迫使發行人支付更高風險溢價，增加融資難度。
歐美三大信用評級機構：標準普爾、穆迪、惠譽
歐美三大信用評級機構標準普爾（S&P Global Ratings）、穆迪（Moody’s Investors Service）和惠譽（Fitch Ratings）佔有全球超過90%的信用評級市場，並採用發行人付費（Issuer-Pays）的制度：由債券發行人支付信用評級費用，而投資者免費獲得信用評級資訊。
標準普爾、穆迪及惠譽先後於20世紀初發布債券評級資訊，並創立用字母符號（例如Aaa）量化債券發行方的信用風險。至1975年美國證券交易委員會（SEC）推出「全國公認統計評級機構」（NRSRO）指引，規定經紀商在計算資本時，持有的債券資產只有經NRSRO認可的評級才能納入計算，同時將標準普爾、穆迪和惠譽3間公司直接列為列為NRSRO認可的信用評級組織，令三巨頭產生巨大競爭優勢。字母符號標準隨著全球金融發展而成為業內通用語言，進一步鞏固市場地位。
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投資級與投機級債券的分別
| 評級等級 | 標準普爾 (S&P) | 惠譽 (Fitch) | 穆迪 (Moody’s) |
| 最高級 (Prime) | AAA | AAA | Aaa |
| 高級 (High Grade) | AA+, AA, AA- | AA+, AA, AA- | Aa1, Aa2, Aa3 |
| 中上級 (Upper Medium) | A+, A, A- | A+, A, A- | A1, A2, A3 |
| 中下級 (Lower Medium) | BBB+, BBB, BBB- | BBB+, BBB, BBB- | Baa1, Baa2, Baa3 |
| 投機級分界 (Speculative) | BB+, BB, BB- | BB+, BB, BB- | Ba1, Ba2, Ba3 |
| 高度投機 (Highly Speculative) | B+, B, B- | B+, B, B- | B1, B2, B3 |
| 實質風險 (Substantial Risk) | CCC+ 至 C | CCC+ 至 C | Caa1 至 Ca |
| 違約 (Default) | D | D / 限制性違約（Restricted Default） | C |
標準普爾、穆迪與惠譽的「投資級債券」(英文：Investment-Grade Bond)分別為Baa3或BBB−，在該水準以下則屬「投機級債券」(英文：Speculative-Grade Bond)或「非投資級債券」或「高收益債券」（英文：High-Yield Bond），亦即香港坊間俗稱的「垃圾債券」。
不過將極度複雜的信用風險壓縮為符號可能導致投資者產生過度簡化風險，而評級僅是對違約概率的意見鎳，不屬於投資建議或擔保。例如2008年次按危機的核心問題之一是結構化金融產品獲得最高的AAA評級，最終產品依然可能違約。
同時BBB-/Baa3與BB+/Ba1之間的分別亦被稱為投資級懸崖（英文：Investment Grade Cliff），因為許多養老基金、保險公司及主權財富基金的投資章程明確規定，禁止持有投機級債券，所以一旦發債方從 BBB- 被降級至BB+，將導致債券被拋售，債價大跌，即墮落天使（Fallen Angel）效應。
香港政府的信用評級
以香港政府政府為例，歷年面對金融機構或零售投資者發行一系列政府債券：iBond、銀色債券、綠色債券等。截至2025年5月份，香港特別行政區政府獲得三大國際信用評級機構給予AA+、AA-及Aa3的長期發行人信用評級。
| 評級機構 | 長期發行人信用評級 | 評級展望 |
| 標準普爾 (S&P) | AA+ | 穩定 (Stable) |
| 穆迪 (Moody’s) | Aa3 | 穩定 (Stable) |
| 惠譽 (Fitch) | AA- | 穩定 (Stable) |
三大國際信用評級機構均認可香港擁有龐大的財政儲備和外匯儲備，這是支撐香港政府發債高評級的核心因素。當中穆迪（Moody’s）曾在2023年12月將香港展望下調至「負面」，但在2025年5月將評級展望由「負面」上調回「穩定」，稱早前提到的風險已在目前評級中得到充分反映，且香港經濟表現出足夠穩定性。
中國境內信用評級機構市場生態
中國的信用評級市場由數間國內機構主導，例如聯合資信（Lianhe）、中誠信國際信用評級（CCXI）及大公國際（Dagong）等，而中國有所謂的評級通脹（Rating Inflation），大部份債券發行人都都擁有AA級以上的評級，而情況在國際市場上是難以想像，所以投資中國債券時，不能直接將中國境內的評級直接對標國際信用評級標準，兩者隱含的違約率完全不同。
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